Dependiendo de la gravedad del daño, el tipo y localización de la lesión, y las características del paciente, los efectos del DCA pueden ser muy variados. Las lesiones pueden ser focales (generalmente de tipo vascular, neoplasias o heridas penetrantes), multifocales (presentan varios focos de lesión, como en traumatismos) y difusas (lesiones en varias áreas distribuidas en el cerebro, como en traumatismos en accidentes de tráfico, procesos infecciosos o hipoxias).

Por lo general, se puede decir que en las lesiones focales se pueden encontrar déficits en determinadas funciones cognitivas, mientras que el resto de funciones pueden seguir operando con normalidad. Es decir, los déficits dependerán de la localización de la lesión. En lesiones difusas, pueden presentarse alteraciones de memoria, lentitud psicomotora, enlentecimiento en el procesamiento de la información, alteración en la atención y concentración, problemas disejecutivos, dificultades perceptivas, etc.

A modo de resumen, estos son los trastornos cognitivos más habituales que pueden aparecer en el DCA:

• Alteraciones físicas y sensoriales: temblores, ataxias, diplopía, visión borrosa.
• Movimiento: apraxias.
• Atención: dificultades en el mantenimiento de la atención durante períodos más o menos prolongados, mayor número de distracciones, alteraciones en el cambio de la atención de una tarea a otra, negligencia.
• Lenguaje: afasias, anomias, disminución o aumento de la fluidez verbal, circunloquios, perseveraciones, agrafías.
• Memoria: amnesias, dificultades en consolidación de nuevos aprendizajes, dificultades en reconocimiento de información, confabulaciones.
• Funciones ejecutivas: dificultad en planificación, control, inhibición o flexibilización de la conducta, rigidez cognitiva, anosognosia.

Encontramos también alteraciones emocionales (depresión, ansiedad, etc.) y cambios en la personalidad (pérdida de interés por el entorno, irritabilidad, impulsividad, comportamiento infantil, etc.)

El trabajo desde la neuropsicología va dirigido a la rehabilitación cognitiva mediante restauración (estimulando las funciones cognitivas que pueden ser mejoradas), compensación (trabajando sobre habilidades o funciones preservadas, cuando asumimos que la función alterada no es restaurable) y sustitución (instauración de nuevas estrategias para minimizar los problemas ocasionados por las funciones alteradas).  

Tras una valoración del estado cognitivo, de las posibles alteraciones emocionales y conductuales y de la funcionalidad, se establece la intervención más adecuada para la persona que ha sufrido el daño cerebral.